The New York Times
CARACAS, Venezuela, Jan. 2 - Con su visita a Brasil, un radiante Presidente, Hugo Chávez, le aseguro al mundo que sobreviviría a la huelga de un mes que intenta sacarlo del poder. Pero en casa, los venezolanos se preguntaban si su país, como lo conocen, podría.
Lo que dice el presidente puede ser una fanfarronada, pero los analistas políticos de aquí y en el exterior están de acuerdo en que pareciera que ha logrado una vez mas abrirse camino desde una esquina política y tomarle ventaja a la oposición, cuya huelga tiene de todo, menos haber parado el corazón de la economía venezolana: la compañía estatal Petróleos de Venezuela.
Mr Chávez no solo podrá sobrevivir sus ultimo reto a la presidencia, analistas y alguno de sus oponentes han comenzado a admitir, que podría también emerger con nuevas fuerzas, aun si su país emerge mas polarizado económicamente cojeando mas que antes.
"La oposición subestimó la determinación de Chávez de mantenerse en el poder a toda costa," dijo Luis Pacheco, u ejecutivo petrolero en huelga. "Cualquier otro líder occidental habría mirado la situación, a la angustia económica y social, y habría dejado el cargo. Pero Chávez esta dispuesto a gobernar sobre ruinas."
En Abril, luego de un breve golpe en su contra, Mr. Chávez dijo que como un gesto de reconciliación, el no despediría a los ejecutivos de la empresa petrolea acusados de tomar parte. Él había jurado no ser tan piadoso en esta ocasión.
Hace dos semanas, el presidente, quien ha querido por mucho tiempo fortalecer su control sobre la empresa petrolera estatal, anunció la suspensión de cerca de 100 ejecutivos y gerentes quienes ha acusado de apoyar o tomar parte en la huelga.
La jugada ejecutó su meta de manera efectiva, y cada día en el que ha podido mantener cojeando la empresa petrolera - y este país - es otro día en que confunde y debilita la estrategia de sus oponentes.
De manera similar, en abril, el presidente depuró los rangos militares de viejos oficiales. Hoy, esta institución esta mas firme bajo su comando, y las Fuerzas Armadas se han mantenido leal a lo largo de la crisis actual.
Tiempo, dicen los analistas, ha cambiado a favor del presidente. La oposición, la cual una vez llamo a nuevas elecciones, ha dirigido su energía hacia la organización de un referéndum no vinculante sobre la presidencia de Mr. Chávez para el 2 de febrero. La corte Suprema aun tiene que sentenciar sobre la legalidad de este voto. En cualquier caso, no importa el resultado, el presidente dice que su intención en quedarse en el poder.
Pero el precio de la economía venezolana, analista concuerdan, es difícilmente sostenible.
Mr. Chávez puede triunfar en asegurarse la empresa petrolera, pero por ahora, esta no esta produciendo mucho petróleo. El mes pasado, las exportaciones de la empresa, la quinta mas grande del mundo e importante suplidor de los Estados Unidos, cayeron de mas de 2.5 millones de barriles al día a menos de 2 millones de barriles, en todo el mes.
Ramón Esponasa, un ex ejecutivo de la empresa estatal y consultor del Banco Interamericano de Desarrollo, dijo que sin un total restablecimiento de la producción, el Producto Interno Bruto de Venezuela podría declinar en un 10 por ciento el próximo año.
El gobierno ya ha comenzado a echar mano de sus reservas, y probablemente se vera forzado a imprimir mas dinero el próximo año, una movida que podría disparar la inflación por encima del ya vertiginoso promedio de 30 por ciento. Otros analistas predicen una serie de quiebras, desempleo y migración que podría estremecer la economía en los próximos meses.
Además de la agitación económica, semanas de retórica de alta carga entre Mr. Chávez y sus oponentes ha dejado los nervios de la nación adoloridos. Las divisiones sociales que han marcado la vida de este país por mucho tiempo, se han convertido en trincheras y campos minados.
Por un lado, Mr. Chávez, un ex teniente coronel quien se considera asimismo el campeón del pobre, ha rechazado hacer concesiones en negociaciones con sus oponentes, llamando a los lideres de la oposición "terroristas" y "golpistas". Entretanto, los llamados a la violencia, tendencia que se había mantenido oculta en la oposición, ahora aparece abiertamente en los medios controlados por la oposición, y en las manifestaciones de la oposición.
"Malgastando nuestra energía con marchas no nos llevara a ningún lado," escribió Armando Duran, un columnista de El Nacional, refiriéndose a las protestas casi diarias de los oponentes al gobierno que concentran cientos de miles de personas.
Mr. Duran agrega que el único camino de la oposición para no ser aplastada por el gobierno es llevar las protestas al recinto presidencial de Miraflores, el lugar donde ocurrió el enfrentamiento violento de abril.
"Debemos confrontarlo de una vez y por todas," escribió Mr Duran, "a cualquier precio."
El jueves, los altos lideres de la la huelga instaron a los miembros de la Fuerza Armada a unirse a la oposición contra Mr. Chávez.
"¿Que esperan ustedes para acompañarnos?" preguntó el sindicalista, Carlos Ortega. "Entendemos la obediencia que le deben al Presidente de la Republica, pero obediencia es una cosa, y ser sumiso en otra."
Aun así, y a pesar que Venezuela encara perspectivas sombrías para 2003, Mr. Chávez se recarga de fortaleza. Se jacta de decir que sus países vecinos han marchado en su ayuda, enviando buques de comida y gasolina que han ayudado al gobierno satisfacer sus necesidades mas apremiantes. Dice que buscara expertos petroleros extranjeros para reiniciar los pozos y refinerías. Ha prometido normalizar la industria petrolera en un mes.
La mayoría piensa que el optimismo de Mr. Chávez es exagerado. Petróleos de Venezuela tiene una de las instalaciones de refinerías mas sofisticadas del mundo, dicen los ejecutivos en huelga. Ellos necesitan correr para poder mantenerla funcionando apropiadamente; mientras mas tiempo estén parados, mas tiempo les tomara ponerla en marcha de nuevo.
Larry Birns, director del Consejo en Asuntos Hemisféricos, dijo que la estrategia de la oposición les puede salir por la culata.
"La oposición estuvo contando con que la gente esta cansada del presidente Chávez," dice. "Pero la oposición es quien ha causado la crisis, y Chávez tiene todo el derecho de tratar de salir y arreglarla."
Venezuela Outlook: Up and Down
The New York Times - 01/03/2003
By GINGER THOMPSON
CARACAS, Venezuela, Jan. 2 -- With his visit to Brazil, a radiant President Hugo Chavez assured the world today that he would survive a month-old strike aimed at forcing him from power. But back home, Venezuelans were left to wonder if their country, as they know it, might not.
The president's talk may be bravado, but political analysts here and abroad agree that he appears once again to have beaten his way out of a political corner and taken the upper hand against his opposition, whose strike has all but stopped the heartbeat of the Venezuelan economy: the state-owned oil company, Petroleos de Venezuela.
Mr. Chavez may not only survive this latest challenge to his presidency, analysts and some of his opponents are beginning to concede, but he may also emerge with new strength, even if his country emerges more polarized and economically hobbled than before.
''The opposition underestimated President Chavez's determination to stay in power at all costs,'' said Luis Pacheco, a striking oil executive. ''Any other Western leader would have looked at this situation, at the economic and social distress, and would have left office. But Chavez is willing to govern over ruins.''
In April, after a brief coup against him, Mr. Chavez said that as a gesture of reconciliation, he would not dismiss oil company executives accused of taking part. He has vowed not to be so forgiving this time.
Two weeks ago, the president, who has long wanted to tighten his control over the state-owned oil company, announced the suspension of nearly 100 executives and managers whom he charged with supporting or taking part in the strike.
The move effectively executed his goal, and each day that he is able to keep the oil company -- and this country -- limping along is another day that he confounds and weakens the strategy of his opponents.
Similarly, in April, the president purged senior officers from the ranks of the military. Today, that institution is more firmly in his command, and the armed forces have remained loyal to him throughout the current crisis.
Time, analysts said, has shifted in the president's favor. The opposition, which once called for new elections, has turned its energy toward organizing a nonbinding referendum on Mr. Chavez's presidency for Feb. 2. The Supreme Court has yet even to rule on the legality of such a vote. In any case, no matter the outcome, the president says he intends to stay in power.
But the price to Venezuela's economy, analysts agree, is hardly sustainable.
Mr. Chavez may succeed in securing his hold on the oil company, but for now, it is not one producing much oil. Last month, exports from the company, the world's fifth largest and a chief supplier to the United States, plummeted from more than 2.5 million barrels a day to less than 2 million barrels -- all month.
Ramon Espinasa, a former executive of the state-owned oil company and a consultant at the Inter-American Development Bank, said that without fully restoring oil production, Venezuela's gross domestic product would probably decline as much as 10 percent in the coming year.
The government has already begun to dip into reserves, and will probably be forced to print more money next year, a move that could send inflation soaring past its already dizzying rate of 30 percent. Other analysts predicted a rash of bankruptcies, unemployment and migration that could shake the economy for months ahead.
In addition to the economic turmoil, weeks of high-charged rhetoric between Mr. Chavez and his opponents have left the nation's nerves raw. The social divisions that have long marked life in this country have become as treacherous as minefields.
On one side, Mr. Chavez, a former paratrooper who considers himself a champion of the poor, has refused to make concessions in negotiations with his opponents, calling their leaders ''terrorists'' and ''coup plotters.'' Meanwhile, calls for violence, once an undercurrent of the crisis, now come openly in the opposition-controlled media and opposition rallies.
''Wasting our energy with marches no longer leads anywhere,'' wrote Armando Duran, a columnist for El Nacional, referring to almost daily protests by government opponents that draw hundreds of thousands of people.
Mr. Duran added that the only way for the opposition not to be squashed by the government was for it to take its protests to the presidential compound at Miraflores, the site of violent clashes in April.
''We must confront him once and for all,'' Mr. Duran wrote, ''and at whatever price.''
The top leader of Venezuela's strike on Thursday urged members of the armed forces to join the opposition against Mr. Chavez.
''What are you waiting for to accompany us?'' asked one unionist, Carlos Ortega. ''We understand the obedience you owe to the president of the republic, but obedience is one thing, being submissive is another.''
Still, even as Venezuela faces a grim prospects for 2003, Mr. Chavez beams with strength. He boasts that neighboring countries have rallied to his aid, sending shipments of food and gasoline that have helped the government meet nation's most pressing needs. He said he would seek foreign oil experts to restart wells and refineries. He has pledged to normalize the oil industry within the month.
Most people believe that Mr. Chavez's optimism is overstated. Petroleos de Venezuela has some of the most sophisticated refining installations in the world, striking executives said. They need to run in order to keep functioning properly; the longer they are down, they longer it will take to get them up again.
Larry Birns, director of the Council on Hemispheric Affairs, said the opposition's strategy might backfire.
''The opposition was counting on people getting tired of President Chavez,'' he said. ''But the opposition caused this crisis, and Chavez has every right to try to go out and fix it.''