Acaba de aparecer un interesante estudio sobre la inminente Escasez Mundial de Petróleo. Esta es una información crucial que quiero compartir con los venezolanos, y en particular con los colegas profesores de esta universidad tecnológica y científica (Universidad Simón Bolívar). El estudio ha sido escrito por un Profesor Emérito de Geología, de la muy prestigiosa Universidad de Princeton (USA), y al menos ya ha sido revisado y presentado, con comentarios favorables, en el Scientific American (October 2001) y en The Physics Teacher (May 2002) de la American Association of Physics Teachers). Ambas publicaciones periódicas tienen amplia aceptación en el mundo académico, y nuestra universidad está suscrita a ellas; son recibidas en nuestra Hemeroteca desde que esta última abrió sus puertas. El autor de este importante estudio sobre el petróleo es el Profesor Kenneth S. Deffeyes, quien amén de sus altas credenciales académicas, nació en un campo petrolero, trabajó como geólogo para Shell Oil, para luego ingresar al mundo académico. Se ha dado a conocer que Deffeyes todavía puede usar llaves inglesas de 92 cm de largo para acoplar grandes tuberías en el campo. En ese estudio, que Deffeyes tituló HUBBERT´S PEAK: THE IMPENDING WORLD OIL SHORTAGE, un libro publicado por Princeton University Press, Deffeyes comienza por hacer referencia al trabajo de un geofísico, lamentablemente desaparecido, de nombre M. King Hubert (también de Shell Oil) , quien en 1956 cometió la imprudencia, y herejía, de vaticinar que la extracción de petróleo en USA alcanzaría su máximo entre 1966 y 1971, para comenzar su descenso a partir de allí. Ese estudio generó facciones de creyentes y detractores que discutieron hasta 1970 cuando, para disgusto de quines no creyeron en sus predicciones, la extracción de petróleo en USA alcanzó su máximo absoluto y comenzó en efecto su declinación, tal como Hubbert lo había vaticinado. Hoy en día (2002) la extracción de petróleo en USA ha caído ya a la mitad del máximo que alcanzó en 1970; mientras que el consumo de petróleo de ese país está siendo satisfecho en más de un 50% con petróleo importado. El método de Hubbert sobre la explotación de crudo es analítico y está basado en el hecho conocido de que la extracción a largo plazo de cualquier recurso no-renovable aumenta desde cero, puede pasar por varios máximos relativos, con el transcurso del tiempo, para luego caer irremediablemente a cero. La gráfica de explotación respectiva puede ser “ajustada” con una función matemática muy familiar. La excelente data, acumulada hasta 1956, sobre extracción de petróleo en suelo estadounidense, y su método simple pero riguroso, le permitieron a Hubbert anotarse un notable éxito en 1970. Ahora el Profesor Deffeyes, no sólo ha mejorado el método de Hubbert, sino que se lo ha aplicado a la extracción mundial de petróleo. Deffeyes supone que si en la Tierra sólo se van a poder encontrar (en total) unos1.8 millones de millones de barriles de petróleo entonces el máximo de extracción ocurrirá en algún momento en el año 2003, mientras que si se supone que el total localizable es 2.1 millones de millones de barriles entonces la declinación comenzará en algún momento de 2009. Ésta por supuesto es una información crucial para que nosotros los venezolanos, luego de su debida consuderación, podamos tomar decisiones. El profesor Deffeyes ha escrito que no existe ninguna iniciativa de fuente alterna de energía, o de hallazgos de nuevas reservas en el Mar Caspio, o en los Mares del Sur de China, ni que ninguno de los otros medios propuestos, como las más modernas técnicas de explotación, pueden crecer con la tasa suficiente de crecimiento para evitar que la explotación de petróleo comience su declinación final entre el 2003 y el 2009. Deffeyes espera que entonces comience una dura guerra en las subastas por el resto del petróleo que quede por explotar, pero apunta muy humanitariamente “que tiene la esperanza de que esa guerra sea hecha con dinero, más no con múltiples cabezales de guerra nuclear esparcidos por misiles”. El profesor A. Bartlett, un físico de la Universidad de Colorado ha apuntado que a la luz de estos trabajos de Hubbert y de Deffeyes la llamada Guerra del Golfo toma un nuevo significado para el público estadounidense. Bartlett y los geólogos Campbell, y Laherre (de la firma Petroconsultant, Ginebra, Suiza) y otros coinciden con Deffeyes en que el comienzo de la declinación de la extracción de petróleo global es inminente. Por supuesto, los detractores de estos trabajos han comenzado a aparecer con rapidez, la mayoría de ellos miembros de sectores financieros y no-científicos. Algunos personeros calificados del USGS (una importante oficina del gobierno estadounidense llamado “Geological Survey”) tienen también opiniones parcialmente discrepantes. He leído al menos dos de los trabajos que ofrecen evidencias que apoyan al trabajo del Profesor Deffeyes y sus conclusiones (y conozco algunas cifras estadísticas del USGS sobre explotación y consumo de petróleo) y se que aquellos son trabajos rigurosos, y también considero que las evidencias pro-Deffeyes son sólidas. He decidido así compartir, con la debida objetividad, esta valiosa información con ustedes los Profesores, y la voy también a comenzar a compartir con los estudiantes, para que la discutan y utilicen con absoluta objetividad. Los invito a informarse directamente(hay tres referencias citadas arriba, y en ellas podrán encontrar otras referencias citadas. Paul Raeburn (relator de los temas Ciencia y Energía para la revista “Bussiness Week”) termina sus comentarios al libro de Deffeyes en el Scientific American en los siguientes términos. “Para el resto de nosotros, el fin de la dependencia del mundo con respecto al petróleo significa que necesitaremos hacer algunas escogencias (él usa la palabra “choices”) políticas y económicas duras”.
Datos adicionales sobre el consumo de petróleo en USA: la Energy Information Administration de USA ha informado que el consumo de crudo en USA durante el 2000 fue de 19.5 millones de barriles, y que ese consumo va a aumentar hasta 23 millones diarios para el 2010, de los cuales el 66% será petróleo importado. Según la misma EIA el desarrollo completo de la explotación petrolera de la llamada Planicie Costera del Ártico, una nueva, grande y promisoria fuente, o reserva, de crudo en USA (¡ubicada en un hermoso y remoto, y además protegido por leyes de USA, Refugio Ecológico en Alaska!), sólo podrá cubrir un poco menos del 4% de la demanda total de USA, ¡ pero que eso sólo se logrará hacia el año 2030 !. Es difícil y costoso extraer petróleo crudo de esa región en Alaska pero, por supuesto, a medida que el precio del barril suba, la explotación de crudo petrolero allí se hará más factible y probable.